Neumonía: dolor al respirar, un informe de Centro Médico Villegas (*)

La neumonía es una infección de los pulmones. También se le llama pulmonía o bronconeumonía. Es una enfermedad grave que puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más peligrosa en los niños muy pequeños, en las personas mayores de 65 años y en aquellos con problemas médicos subyacentes, como enfermedad cardíaca, diabetes y enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Es más común durante los meses de invierno, en los fumadores y en los hombres.

¿Cómo afecta la neumonía a la respiración?

Durante la respiración normal, el aire se inhala por la nariz y por la boca y, a través de la tráquea y los bronquios, llega a los bronquiolos. Los bronquiolos terminan en unos pequeños sacos de aire, los alvéolos. Estos saquitos tienen paredes delgadas y porosas que contienen unos pequeños vasos sanguíneos llamados capilares. Es donde se realiza el intercambio gaseoso.

La boca y el árbol respiratorio están constantemente expuestos a microorganismos, ya que el aire se inhala por la nariz y por la boca. Sin embargo, las defensas del organismo suelen ser capaces de evitar que los microorganismos entren en las partes más profundas y lleguen a los pulmones. Estas defensas incluyen el sistema inmune, la anatomía de la nariz y de la faringe (que ayuda a atrapar a los microorganismos y las partículas del aire impidiendo que lleguen más abajo), la capacidad de toser, y unas estructuras similares a pelos finos llamados cilios, que están situados en las células de los bronquios.

La neumonía aparece si las defensas no son adecuadas, si se está expuesto a un microorganismo particularmente fuerte, o si uno se expone a un gran número de microorganismos.

A medida que los microorganismos se multiplican, el sistema inmunológico responde enviando glóbulos blancos (leucocitos) a los alvéolos. Los alvéolos infectados se inflaman (se llenan de leucocitos, proteínas, fluido y hematíes). Estos cambios agudos conducen a los síntomas de la neumonía.

¿Cuáles son las causas de la neumonía?

La neumonía puede estar causada por una gran variedad de microorganismos, entre los que se encuentran virus, bacterias y, con menor frecuencia, hongos.

La causa más común de neumonía es la bacteria Streptococcus pneumoniae (también llamada neumococo). Entre otras bacterias que conducen a neumonía se encuentra el Haemophilus influenzae, la Legionella pneumophila  y el Staphylococcus aureus. El Mycoplasma, que normalmente ocasiona una neumonía leve, a veces puede causar una enfermedad más grave.

Se calcula que los virus son responsables de menos del 20 % de los casos de neumonía de los adultos. La gripe es una causa común de neumonía vírica.

Los hongos rara vez causan neumonía en personas sanas; las personas con un sistema inmunológico debilitado (VIH positivos, trasplantados de órganos, los que reciben quimioterapia) tienen un mayor riesgo de infección por hongos.

Se debe informar al médico si ha viajado recientemente o si se ha vivido en un área donde cierto tipo de neumonías es más común (por ejemplo, fiebre del valle o la coccidioidomicosis, en el suroeste de Estados Unidos, o el síndrome respiratorio de Oriente Medio, en la Península Arábiga).

El riesgo de neumonía causada por microbios nuevos, los llamados «agentes patógenos emergentes», cambia con el tiempo, y el médico debe saber si se ha estado recientemente en alguno de los lugares que pueda suponer un mayor riesgo de contagio por alguno de esos gérmenes emergentes.

¿Cuáles son los síntomas de la neumonía?

Los síntomas más frecuentes de la neumonía son: fiebre, escalofríos, dificultad para respirar, dolor con la respiración, aumento de la frecuencia cardíaca y de la frecuencia respiratoria, náuseas, vómitos, diarrea y tos que a menudo se acompaña de esputo verde o amarillo; de vez en cuando el esputo puede ser del color del óxido.

La mayoría de la gente tiene fiebre (temperatura superior a 38 ºC), aunque la neumonía en las personas de edad avanzada a veces curse sin fiebre.

También se puede producir escalofríos y un cambio en el estado mental, como confusión o pensamiento confuso.

¿Cuál es el tratamiento contra la neumonía?

El tratamiento inicial se basa en el organismo que pueda estar causando la neumonía, llamado tratamiento empírico. La mayoría de los pacientes recibe tratamiento antibiótico por vía oral en su casa y se recupera. Las personas que están gravemente enfermas o que tienen un mayor riesgo de complicaciones suelen ser hospitalizadas.

 

(*) Calle Alberti 492, Gral. Villegas – Telefono (03388) 421150